Wer waren die Wikinger? – kurz und historisch eingeordnet

Bei dem Wort „Wikinger“ entsteht schnell ein vertrautes Bild: Schiffe, Äxte, ferne Reisen und Überfälle auf europäische Küsten. Historisch ist der Begriff allerdings komplizierter. Die Wikinger waren kein eigenes Volk und auch nicht jeder Mensch in Skandinavien während der Wikingerzeit war ein Wikinger.

Das Wort bezeichnete ursprünglich einen wesentlich engeren Zusammenhang. Hinter dem modernen Sammelbegriff standen Menschen aus unterschiedlichen Regionen des Nordens, die als Bauern, Händler, Handwerker, Herrscher oder Krieger lebten. Manche von ihnen gingen auf maritime Unternehmungen, die mit dem altnordischen Begriff víking verbunden wurden. Genau dort liegt der Ursprung dessen, was heute allgemein als „Wikinger“ bezeichnet wird.

Was bedeutet das Wort „Wikinger“?

Im Altnordischen begegnen die Formen víkingr und víking. Víkingr bezeichnet eine Person, während víking eine entsprechende Fahrt oder Unternehmung bezeichnen kann. Die Wendung fara í víking lässt sich sinngemäß als „auf Víking fahren“ verstehen.

Solche Unternehmungen waren häufig mit Seefahrt, Krieg und Raub verbunden. Deshalb wird víkingr oft mit „Seeräuber“ oder „Pirat“ übersetzt. Diese Übersetzungen treffen einen wichtigen Teil des Bedeutungsfeldes, sind aber nicht in jedem Zusammenhang vollkommen deckungsgleich.

Entscheidend ist: „Wikinger“ war ursprünglich keine Bezeichnung für die gesamte Bevölkerung Skandinaviens.

Woher kommt das Wort?

Die genaue Herkunft des Wortes ist bis heute nicht abschließend geklärt. Häufig wird eine Verbindung zum altnordischen vík, „Bucht“ oder „Einbuchtung“, vorgeschlagen. Daneben existieren weitere sprachgeschichtliche Erklärungsansätze.

Die beliebte Aussage, Wikinger bedeute schlicht „Mann aus der Bucht“, ist deshalb zu eindeutig. Sicherer ist, dass das Wort bereits früh mit maritimen Unternehmungen verbunden war und verwandte Formen auch außerhalb des Altnordischen begegnen.

Waren die Wikinger ein Volk?

Nein. Es gab kein geschlossenes Volk mit dem Namen „Wikinger“. Die Menschen des nordischen Raumes gehörten zu verschiedenen regionalen und politischen Gemeinschaften. Begriffe wie Dänen, Norweger, Svear oder Gauten konnten Herkunft und Zugehörigkeit wesentlich genauer beschreiben.

Auch diese Bezeichnungen dürfen nicht einfach mit den heutigen Nationalstaaten gleichgesetzt werden. Dänemark, Norwegen und Schweden entwickelten sich während und nach der Wikingerzeit erst schrittweise zu stabileren Königreichen.

Es gab also keine Wikingernation mit einem gemeinsamen König oder einer einheitlichen politischen Ordnung.

Woher kamen die Menschen der Wikingerzeit?

Der Kernraum lag in Skandinavien, besonders in Gebieten des heutigen Dänemark, Norwegen und Schweden. Gotland und weitere Regionen besaßen eigene starke Traditionen und Handelsverbindungen.

Von dort aus bewegten sich Menschen über enorme Entfernungen. Im Westen erreichten sie England, Irland, Schottland, die Färöer, Island und Grönland. Um die Jahrtausendwende gelangten nordische Reisende sogar nach Nordamerika, was archäologisch durch L’Anse aux Meadows auf Neufundland belegt ist.

Im Osten führten Handels- und Reiserouten über die Ostsee und die Flusssysteme Osteuropas bis nach Byzanz und in Regionen, die mit dem islamischen Wirtschaftsraum verbunden waren.

Wann war die Wikingerzeit?

Traditionell wird die Wikingerzeit von 793 bis 1066 datiert. Das Jahr 793 steht für den Angriff auf das Kloster Lindisfarne in England. 1066 markiert mit der Schlacht von Stamford Bridge und dem Tod des norwegischen Königs Harald Hardråde einen bekannten symbolischen Endpunkt.

Beide Daten sind nützlich, aber nicht als harte historische Grenzen zu verstehen. Maritime Mobilität, Handel und bewaffnete Unternehmungen gab es bereits vor Lindisfarne. Ebenso verschwanden nordische Seefahrt und militärische Expansion nicht unmittelbar nach 1066.

Historisch lässt sich die Wikingerzeit deshalb besser als Epoche vom späten 8. bis zur Mitte des 11. Jahrhunderts verstehen.

Was machten die meisten Menschen?

Die meisten Menschen des nordischen Raumes waren nicht dauerhaft auf Raubzügen unterwegs. Landwirtschaft bildete vielerorts die wirtschaftliche Grundlage. Viehhaltung, Fischerei, Textilproduktion, Holz- und Metallhandwerk sowie regionale und überregionale Handelsaktivitäten bestimmten große Teile des Alltags.

Ein einzelner Mensch konnte zudem mehrere Rollen miteinander verbinden. Ein Hofbesitzer konnte zeitweise handeln oder an einem Kriegszug teilnehmen. Ein Händler konnte zugleich Land besitzen. Handwerker konnten saisonal auch andere Tätigkeiten ausüben.

Deshalb führen moderne Bezeichnungen schnell in die Irre. Ein Mensch der Wikingerzeit musste nicht sein gesamtes Leben ausschließlich Bauer, Händler, Krieger oder Handwerker gewesen sein.

Welche Orte waren besonders wichtig?

Mehrere Handels- und Handwerksplätze zeigen, wie stark der Norden bereits während der Wikingerzeit vernetzt war. Ribe im heutigen Dänemark entwickelte sich schon im frühen 8. Jahrhundert. Haithabu wurde zu einem bedeutenden Knotenpunkt zwischen Nord- und Ostseeraum. Birka verband das schwedische Mälargebiet mit weitreichenden Handelsnetzen, während Kaupang zu den wichtigsten frühen Handelsplätzen Norwegens gehörte.

Außerhalb Skandinaviens wurden Dublin und York bedeutende Zentren nordisch geprägter Herrschaft und Wirtschaft. Im Osten spielten Orte im Raum von Ladoga und später die Zentren der Rus eine wichtige Rolle.

Diese Orte zeigen: Die Wikingerzeit war nicht nur eine Geschichte von Überfällen, sondern ebenso von Handel, Handwerk, Migration und neuen Siedlungen.

Waren Händler und Siedler ebenfalls Wikinger?

Im modernen Sprachgebrauch werden sie häufig so genannt. Historisch ist diese Gleichsetzung jedoch nicht automatisch richtig. Ein nordischer Händler auf einer friedlichen Handelsfahrt musste nicht als víkingr bezeichnet worden sein. Ebenso konnte ein Siedler in Island zur Welt der Wikingerzeit gehören, ohne jemals auf einen Raubzug gegangen zu sein.

Die verschiedenen Tätigkeiten konnten sich allerdings überschneiden. Menschen konnten während derselben Reise handeln, kämpfen oder politische Kontakte knüpfen. Gerade diese Flexibilität war ein wichtiger Bestandteil der nordischen Expansion.

Warum nennt man die Epoche trotzdem Wikingerzeit?

„Wikingerzeit“ ist eine moderne historische Bezeichnung. Sie fasst die gesamte gesellschaftliche Entwicklung Skandinaviens während dieser Jahrhunderte zusammen – nicht nur die Aktivitäten jener Menschen, die tatsächlich als víkingar bezeichnet worden wären.

Deshalb ist ein wichtiger Unterschied notwendig:

Jeder Wikinger lebte innerhalb der Welt der Wikingerzeit – aber längst nicht jeder Mensch der Wikingerzeit war Wikinger.

Genau diese Unterscheidung macht viele Missverständnisse über die Epoche verständlicher.

Fazit – wer waren die Wikinger?

Die Wikinger waren kein einheitliches Volk. Der historische Begriff víkingr bezeichnete Menschen in einem bestimmten maritimen Zusammenhang, häufig verbunden mit Krieg und Raubfahrt. Er war keine Sammelbezeichnung für sämtliche Menschen aus Skandinavien.

Die sogenannte Wikingerzeit umfasste dagegen ganze Gesellschaften. Zwischen dem späten 8. und der Mitte des 11. Jahrhunderts lebten im Norden Bauern, Handwerker, Händler, Herrscher, Unfreie, Krieger und Seefahrer. Ihre Welt reichte von Skandinavien über die britischen Inseln und den Nordatlantik bis nach Osteuropa, Byzanz und schließlich Nordamerika.

Wer heute von „den Wikingern“ spricht, verwendet deshalb einen praktischen modernen Sammelbegriff. Historisch genauer ist es, zwischen den Menschen der Wikingerzeit und jenen zu unterscheiden, die tatsächlich auf víking gingen.

Das berühmte Bild des bewaffneten Seefahrers ist also nicht falsch. Es ist nur nicht die ganze Geschichte.