Waren die Schilde der Wikinger wirklich bunt?

Als der norwegische Archäologe Nicolay Nicolaysen 1880 das Gokstad-Schiff aus einem Grabhügel bei Sandefjord freilegte, entdeckte er entlang der Bordwände die Überreste zahlreicher Rundschilde. Die Schilde waren offenbar abwechselnd schwarz und gelb bemalt gewesen. Insgesamt rekonstruierte Nicolaysen eine Anordnung von 64 Schilden, jeweils 32 an jeder Schiffsseite. Sie bildeten einen auffälligen Schmuck des Schiffes, das gegen Ende des 9. Jahrhunderts als Grabstätte für einen hochgestellten Mann gedient hatte.

Die Beobachtung prägte über Generationen das Bild der Wikingerzeit. Rekonstruktionen des Gokstad-Schiffes zeigen bis heute häufig Reihen schwarzer und gelber Schilde. Doch neuere Untersuchungen der erhaltenen Holzfragmente haben Zweifel an dieser Farbzuordnung geweckt. Chemische Analysen fanden Elemente, die auch auf andere Pigmente hindeuten könnten. Ob die Schilde tatsächlich schwarz und gelb waren, ist deshalb weniger sicher, als die bekannten Darstellungen vermuten lassen.

Der Fund wirft eine größere Frage auf: Waren die Schilde der Wikingerzeit grundsätzlich bemalt, und wenn ja, welche Farben verwendete man? Archäologische Funde, bildliche Darstellungen und mittelalterliche Schriftquellen liefern dazu unterschiedliche Hinweise. Sie zeigen, dass farbige Schilde zur materiellen Kultur Skandinaviens gehörten. Wie häufig sie verwendet wurden und welche Bedeutung ihre Farben besaßen, lässt sich allerdings nicht für die gesamte Wikingerzeit einheitlich beantworten.

Die Schilde von Gokstad – der wichtigste archäologische Befund

Das Gokstad-Schiff wurde im heutigen Vestfold in Norwegen entdeckt. Die Bestattung stammt aus der Zeit um 900. Das Schiff war ursprünglich mit zahlreichen Gegenständen ausgestattet, darunter Betten, kleinere Boote, Tiere und die entlang der Bordwände angebrachten Rundschilde. Die meisten Beigaben bestanden aus organischen Materialien, die sich im feuchten Boden teilweise erhalten hatten.

Nicolaysen veröffentlichte seine Untersuchung 1882. Er beschrieb die Schilde als ungefähr 94 Zentimeter große, runde Holzkonstruktionen mit eisernen Schildbuckeln. Nach seiner Beobachtung waren sie abwechselnd schwarz und gelb bemalt. Die Anordnung ließ die Schilde einander überlappen, sodass entlang der Bordwand eine regelmäßige Folge farbiger Flächen entstand.

Diese Beschreibung ist ein wichtiger historischer Befund, aber keine moderne Pigmentanalyse. Nicolaysen beurteilte die Farben anhand ihres Erscheinungsbildes während der Ausgrabung. Die Holzoberflächen hatten zu diesem Zeitpunkt bereits ungefähr tausend Jahre im Boden gelegen. Feuchtigkeit, chemische Veränderungen und der Abbau organischer Stoffe können das ursprüngliche Aussehen erheblich verändern.

Hinzu kommt, dass die Schilde nach ihrer Bergung nicht vollständig in ihrem ursprünglichen Zustand erhalten blieben. Einige wurden für Ausstellungszwecke zusammengesetzt und mit modernen Verstärkungen versehen. Bei diesen frühen Rekonstruktionen wurden teilweise Holzteile kombiniert, deren ursprüngliche Zusammengehörigkeit nicht dokumentiert ist. Auch eine später aufgetragene dunkle Oberflächenbehandlung erschwert die Untersuchung.

Der Archäologe Rolf Fabricius Warming hat die erhaltenen Schildfragmente erneut untersucht und seine Ergebnisse 2023 in der Fachzeitschrift Arms & Armour veröffentlicht. Seine Arbeit zeigt, wie viel sich aus den Holzresten noch über die Konstruktion der Schilde erfahren lässt. Zugleich macht sie deutlich, dass ältere Rekonstruktionen nicht ohne Weiteres als zuverlässige Abbilder der ursprünglichen Gegenstände verwendet werden können.

Waren die Gokstad-Schilde wirklich schwarz und gelb?

Die traditionelle Farbzuordnung beruht auf Nicolaysens Ausgrabungsbericht. Neuere Untersuchungen haben diese Deutung nicht bestätigt. Besonders wichtig sind Analysen, die im Zusammenhang mit der Erforschung der Gokstad-Schilde durchgeführt wurden und auf die sich die Archäologin Kerstin Odebäck in ihrer Dissertation von 2021 bezieht.

Bei Untersuchungen ausgewählter Holzfragmente mittels Röntgenfluoreszenzanalyse wurden unter anderem Eisen und Blei festgestellt. Beide Elemente können Bestandteile historischer Pigmente sein. Eisenverbindungen kommen beispielsweise in roten und gelben Erdfarben vor. Bleiverbindungen wurden in verschiedenen historischen Weiß-, Gelb- und Rottönen verwendet.

Aus dem Nachweis eines chemischen Elements allein lässt sich allerdings kein bestimmtes Pigment sicher identifizieren. Eisen kann aus unterschiedlichen Quellen stammen. Auch Blei beweist für sich genommen keine weiße oder rote Bemalung. Für eine zuverlässige Bestimmung müssen die chemischen Verbindungen, ihre Verteilung und der Zusammenhang mit möglichen Farbschichten untersucht werden.

Odebäck diskutierte deshalb die Möglichkeit, dass die Gokstad-Schilde ursprünglich anders gefärbt waren, als Nicolaysen annahm. In der öffentlichen Darstellung ihrer Forschung wurde insbesondere eine rot-weiße Farbgebung vorgeschlagen. Diese Möglichkeit ist interessant, aber bislang kein abschließend gesichertes Ergebnis.

Warming weist in seiner Untersuchung von 2023 ausdrücklich darauf hin, dass die vorhandenen Pigmentanalysen keine eindeutige Identifizierung der ursprünglichen Farben erlauben. Auf mehreren Holzfragmenten beobachtete er gelbliche Rückstände und andere organische Oberflächenschichten. Deren genaue Zusammensetzung muss noch untersucht werden.

Für die historische Einordnung ergibt sich daraus ein wichtiger Unterschied: Die Schilde von Gokstad wurden bei der Ausgrabung als farbig beschrieben. Ob die ursprüngliche Bemalung tatsächlich schwarz und gelb war oder andere Farbtöne aufwies, ist weiterhin offen. Eine rot-weiße Rekonstruktion darf deshalb ebenso wenig als gesicherte Tatsache gelten wie die traditionelle schwarz-gelbe Darstellung.

Was verraten die erhaltenen Holzfragmente über die Bemalung?

Die Untersuchung der Gokstad-Schilde betrifft weit mehr als ihre Farben. Die erhaltenen Holzteile zeigen, wie sorgfältig solche Schutzwaffen hergestellt werden konnten. Warming stellte bei mehreren Fragmenten eine ursprüngliche Brettstärke von ungefähr acht bis neun Millimetern fest. Zu den Rändern hin wurde das Holz teilweise deutlich dünner gearbeitet. An einigen Stellen betrug die Stärke nur noch drei bis vier Millimeter.

Diese Bearbeitung verringerte das Gewicht des Schildes. Ein leichterer Rand konnte die Handhabung erleichtern, weil sich der Schild schneller bewegen und drehen ließ. Die Konstruktion zeigt, dass selbst vergleichsweise einfache Rundschilde eine durchdachte Form besaßen.

Entlang der Ränder fanden sich kleine Löcher, die auf eine Befestigung zusätzlicher Materialien hindeuten. In Betracht kommen beispielsweise Leder oder Rohhaut. Solche Materialien konnten die Kanten verstärken und das Aufspalten des Holzes erschweren. Auch auf einzelnen Holzflächen wurden organische Rückstände beobachtet, deren genaue Herkunft noch nicht geklärt ist.

Für die Frage nach der Bemalung ist das bedeutsam. Ein Schild musste nicht zwangsläufig auf der sichtbaren Holzoberfläche bemalt sein. Farben konnten auch auf eine Beschichtung aufgetragen werden. Umgekehrt ist denkbar, dass eine dünne, entsprechend behandelte Rohhautschicht den Blick auf darunterliegende Farben teilweise zuließ.

Die erhaltenen Gokstad-Fragmente beweisen bislang keine bestimmte Kombination aus Farbschicht und Hautüberzug. Sie zeigen aber, weshalb sich die ursprüngliche Oberfläche nicht allein anhand des heute sichtbaren Holzes rekonstruieren lässt. Um die Farbgebung zuverlässig zu bestimmen, müssen Pigmente, mögliche Beschichtungen und spätere Veränderungen gemeinsam untersucht werden.

Gab es auch an anderen Orten bemalte Wikingerschilde?

Gokstad ist der bekannteste Fundkomplex, aber nicht die einzige Quelle für farbige Schilde. Das Problem besteht darin, dass sich Holz und organische Farbschichten in vielen Böden schlecht erhalten. Bei zahlreichen Schildfunden überdauerte lediglich der eiserne Schildbuckel, während die hölzerne Fläche vollständig zerfiel.

Besonders häufig stammen solche Schildbuckel aus Gräbern. Sie belegen, dass der Verstorbene mit einem Schild bestattet wurde oder ein entsprechender Gegenstand zur Grabausstattung gehörte. Über dessen ursprüngliche Farbe sagen sie gewöhnlich nichts aus. Selbst wenn Reste der Holzoberfläche erhalten bleiben, müssen mögliche Farbschichten erst erkannt und untersucht werden.

Für die Wikingerzeit ist deshalb keine umfassende Übersicht aller verwendeten Schildfarben möglich. Die wenigen besser erhaltenen Funde zeigen einzelne Ausführungen, aber keine allgemeingültige Regel. Ein Schild aus einem reich ausgestatteten Schiffsgrab muss auch nicht genauso ausgesehen haben wie die Ausrüstung eines gewöhnlichen Kriegers.

Eine wichtige Ergänzung liefern bildliche Darstellungen. Sie können zeigen, dass farbige Schilde bekannt waren, auch wenn der ursprüngliche Gegenstand selbst nicht erhalten blieb.

Die Bildteppiche von Oseberg – Schilde in Rot und Grau

Das Oseberg-Schiffsgrab wurde 1904 bei Tønsberg in Norwegen ausgegraben. Die Bestattung stammt aus dem Jahr 834 und enthielt neben dem berühmten Schiff zahlreiche Gegenstände, darunter Wagen, Schlitten, Holzschnitzereien und Textilreste. Besonders bemerkenswert sind Fragmente eines Bildteppichs, auf denen Menschen, Tiere, Wagen und weitere Szenen dargestellt sind.

Zu den erkennbaren Motiven gehören bewaffnete Figuren und Schilde. In Rekonstruktionen und Untersuchungen der Textilfragmente werden unter anderem rote und graue beziehungsweise hell erscheinende Schildflächen beschrieben. Diese Darstellungen sind ein wichtiger Hinweis darauf, dass unterschiedliche Farbtöne bei der bildlichen Wiedergabe von Schilden verwendet wurden.

Die Oseberg-Textilien sind allerdings keine erhaltenen Schilde. Sie zeigen eine künstlerische Darstellung, deren ursprünglicher Zusammenhang nur teilweise erschlossen werden kann. Auch die Erhaltung der Textilfarben ist problematisch. Viele Fragmente sind stark beschädigt, und nicht jede heute sichtbare Farbwirkung muss dem ursprünglichen Zustand entsprechen.

Hinzu kommt, dass bildliche Darstellungen eigenen Regeln folgen. Farben konnten dazu dienen, Figuren voneinander zu unterscheiden, einzelne Gegenstände hervorzuheben oder eine Szene gestalterisch zu ordnen. Ein rot dargestellter Schild beweist daher nicht, dass sämtliche realen Schilde derselben Art rot bemalt waren.

Der Oseberg-Fund ergänzt den archäologischen Befund dennoch sinnvoll. Er zeigt, dass Schilde in der skandinavischen Bildwelt des 9. Jahrhunderts als farblich unterscheidbare Gegenstände erscheinen konnten. Zusammen mit Gokstad spricht das dafür, dass farbige Schildflächen in der Wikingerzeit bekannt waren.

Welche Farben konnten Wikinger für ihre Schilde verwenden?

Die Menschen der Wikingerzeit kannten verschiedene mineralische, pflanzliche und tierische Farbstoffe. Sie verwendeten Farben unter anderem für Textilien, Gegenstände aus Holz und dekorative Arbeiten. Daraus ergibt sich grundsätzlich die Möglichkeit, auch Schilde in unterschiedlichen Farbtönen zu gestalten.

Für eine Holzoberfläche kamen besonders mineralische Pigmente infrage. Rote und gelbe Erdfarben lassen sich aus eisenhaltigen Mineralien gewinnen. Schwarze Pigmente können aus Ruß oder verkohltem Material hergestellt werden. Helle Farbtöne waren beispielsweise mit kalkhaltigen oder anderen mineralischen Stoffen möglich.

Damit ein Pigment auf Holz haftete, musste es mit einem geeigneten Bindemittel verarbeitet werden. Historisch sind dafür verschiedene organische Stoffe bekannt, darunter tierische Leime und andere bindende Materialien. Welche Mischungen bei einzelnen Wikingerschilden verwendet wurden, ist allerdings nur dann zu bestimmen, wenn entsprechende Rückstände erhalten geblieben und analysiert worden sind.

Die technische Möglichkeit einer Farbe ist deshalb nicht mit ihrem archäologischen Nachweis gleichzusetzen. Dass Menschen im frühmittelalterlichen Skandinavien rote Erdpigmente kannten, beweist noch nicht, dass ein bestimmter Schild rot bemalt war. Ebenso wenig lässt sich aus der allgemeinen Verfügbarkeit schwarzer Pigmente ableiten, wie häufig schwarze Schilde vorkamen.

Besonders vorsichtig muss man mit modernen Rekonstruktionen umgehen, die kräftige blaue, grüne oder mehrfarbige Schildflächen zeigen. Solche Gestaltungen sind technisch vorstellbar. Für die Frage, ob sie in der Wikingerzeit tatsächlich üblich waren, brauchen wir aber konkrete archäologische oder bildliche Belege. Die bislang bekannten Funde erlauben keine verlässliche Rangfolge der beliebtesten Schildfarben.

Waren Wikingerschilde mit Mustern und Symbolen verziert?

Auf modernen Darstellungen tragen Wikingerschilde häufig Drachen, Runen, Sonnenräder, verschlungene Tiere oder geometrische Muster. Manche dieser Motive orientieren sich an der Kunst der Wikingerzeit. Andere stammen aus deutlich späteren Traditionen oder wurden für Filme, Spiele und historische Veranstaltungen neu gestaltet.

Die Wikingerzeit kannte eine reiche Ornamentik. Tiermotive, Flechtbänder und verschlungene Formen begegnen auf Metallbeschlägen, Holzschnitzereien, Schmuck und anderen Gegenständen. Daraus folgt aber nicht automatisch, dass dieselben Muster regelmäßig auf Schildflächen gemalt wurden.

Gerade bei Schilden fehlen häufig die Oberflächen, auf denen sich eine solche Verzierung nachweisen ließe. Die Gokstad-Schilde liefern Hinweise auf eine farbige Gestaltung, aber keinen gesicherten Nachweis für großflächige Drachenbilder oder Runenornamente. Auch die Oseberg-Darstellungen erlauben keine allgemeine Rekonstruktion aufwendig bemalter Schildmotive.

Besonders verbreitet ist heute die Vorstellung, jeder Krieger habe ein persönliches Symbol auf seinem Schild getragen. Für die Wikingerzeit ist ein solches System individueller Wappen nicht belegt. Die europäische Heraldik mit ihren festen Regeln und erblichen Wappen entwickelte sich erst im Hochmittelalter, vor allem seit dem 12. Jahrhundert.

Ein einzelner Krieger konnte seinen Schild durchaus individuell gestaltet haben. Ob und wie häufig dies geschah, wissen wir nicht. Aus den erhaltenen Funden lässt sich jedenfalls keine allgemeine Tradition persönlicher Schildwappen ableiten.

Dienten Schildfarben als Erkennungszeichen im Kampf?

Farben können in einer bewaffneten Gruppe praktische Vorteile besitzen. Sie machen Gegenstände aus größerer Entfernung sichtbar und können helfen, Menschen oder Verbände voneinander zu unterscheiden. Bei einer Reihe gleichfarbiger Schilde entsteht außerdem ein einheitliches Erscheinungsbild.

Das Gokstad-Schiff zeigt, wie wirkungsvoll eine solche Anordnung gewesen sein konnte. Die entlang der Bordwände befestigten Schilde bildeten eine auffällige Reihe. Unabhängig davon, ob ihre ursprünglichen Farben Schwarz und Gelb oder andere Farbtöne waren, konnten unterschiedliche Schildflächen das Erscheinungsbild des Schiffes prägen.

Die Schilde gehörten allerdings zur Ausstattung einer Bestattung. Ihre Anordnung am Schiff beweist nicht, dass dieselbe Farbfolge auch im Kampf verwendet wurde. Ebenso wenig lässt sich daraus ein festes Farbsystem für eine bestimmte Gefolgschaft oder einen Herrscher ableiten.

Aus späteren mittelalterlichen Quellen sind zahlreiche Beispiele für farbige Schilde und ihre Verwendung als Erkennungszeichen bekannt. Diese Nachrichten können zeigen, welche Funktionen Schildfarben grundsätzlich erfüllen konnten. Sie dürfen aber nicht ohne Weiteres auf die Wikingerzeit übertragen werden.

Für das 9. und 10. Jahrhundert fehlt bislang der Nachweis eines allgemein verbreiteten Systems, bei dem bestimmte Schildfarben eindeutig einzelne Heerführer, Familien oder Kampfverbände kennzeichneten. Eine solche Verwendung ist denkbar, aber nicht ausreichend belegt.

Was berichten die altnordischen Schriftquellen über Schildfarben?

Die altnordische Literatur enthält zahlreiche Beschreibungen von Schilden. Sie begegnen in Skaldenversen, Heldendichtungen und Sagas. Häufig stehen ihre Farben, ihr Glanz oder ihre Verzierungen im Mittelpunkt. Solche Stellen sind wertvoll, müssen aber nach Entstehungszeit und Textgattung unterschieden werden.

Ein frühes Beispiel für die dichterische Bedeutung verzierter Schilde ist die Ragnarsdrápa des Skalden Bragi Boddason. Das Gedicht wird gewöhnlich in das 9. Jahrhundert eingeordnet, ist aber erst in späteren Handschriften fragmentarisch überliefert. Bragi beschreibt mythologische Szenen auf einem Schild, darunter den Kampf Thors mit der Midgardschlange und den Angriff der Götter auf den Riesen Hrungnir.

Die Verse sind ein wichtiger Hinweis darauf, dass ein Schild als Träger bildlicher Darstellungen gedacht werden konnte. Ob Bragi einen tatsächlich vorhandenen, entsprechend verzierten Schild beschrieb oder eine dichterisch ausgestaltete Darstellung verwendete, lässt sich nicht vollständig entscheiden. Die erhaltenen Strophen sind kein archäologischer Nachweis für eine bestimmte Bemalungstechnik.

Auch die Skáldskaparmál des Snorri Sturluson bewahrt zahlreiche poetische Bezeichnungen für Schilde. Snorri erklärt die Sprache der Skalden und zitiert dafür ältere Verse. Die Sammlung entstand im 13. Jahrhundert und enthält Stoff aus unterschiedlichen Zeiten. Ein darin überlieferter Skaldenvers kann deshalb älter sein als Snorris eigene Erklärung.

In den isländischen Sagas werden Schilde ebenfalls beschrieben, teilweise mit auffälligen Farben und Verzierungen. Die meisten dieser Erzählungen wurden jedoch erst im 13. und 14. Jahrhundert schriftlich festgehalten. Selbst wenn ihre Handlung in der Wikingerzeit spielt, können die geschilderten Gegenstände Vorstellungen aus der Entstehungszeit des Textes widerspiegeln.

Für die historische Frage nach bemalten Wikingerschilden besitzen solche Nachrichten daher einen ergänzenden Wert. Sie zeigen, welche Bedeutung Farbe und Verzierung in der mittelalterlichen Vorstellung von Waffen hatten. Ob eine konkrete Beschreibung tatsächlich auf die Ausrüstung des 9. oder 10. Jahrhunderts zurückgeht, muss jeweils gesondert geprüft werden.

Waren bemalte Schilde für den Kampf oder für besondere Anlässe bestimmt?

Die Gokstad-Schilde wurden lange als mögliche Zeremonialschilde betrachtet. Dafür sprachen ihre vergleichsweise dünnen Holzbretter und ihre auffällige Anordnung am Schiff. Einige Forscher vermuteten, dass sie eigens für die Bestattung hergestellt worden waren und nicht als gewöhnliche Kampfschilde dienten.

Neuere Untersuchungen haben diese Einordnung verändert. Rolf Fabricius Warming stellte 2023 fest, dass mehrere Konstruktionsmerkmale der Gokstad-Fragmente gut zu praktisch verwendbaren Rundschilden passen. Dazu gehören die sorgfältig verjüngten Bretter, mögliche Befestigungen für Randverstärkungen und Hinweise auf zusätzliche organische Materialien.

Die Befunde sprechen dagegen, sämtliche Gokstad-Schilde pauschal als ungeeignete Schauobjekte anzusehen. Gleichzeitig sind nicht alle Fragmente vollständig untersucht, und einige Merkmale lassen unterschiedliche Deutungen zu. Es ist deshalb möglich, dass die Ausstattung des Schiffes sowohl praktisch verwendbare Schilde als auch eigens für die Bestattung vorbereitete Stücke umfasste.

Die Bemalung allein entscheidet diese Frage nicht. Ein farbiger Schild konnte durchaus als Schutzwaffe dienen. Eine bemalte Oberfläche musste seine Funktion nicht beeinträchtigen, sofern die Konstruktion entsprechend ausgeführt war. Umgekehrt konnte ein funktionsfähiger Schild bei einer Bestattung eine repräsentative Aufgabe übernehmen.

Die Gegenüberstellung von Kampfschild und Zeremonialschild greift deshalb zu kurz. Ein Gegenstand konnte während seiner Nutzung eine praktische Funktion besitzen und später Teil eines aufwendig gestalteten Begräbnisses werden. Ob die Gokstad-Schilde vor der Bestattung tatsächlich im Kampf verwendet wurden, lässt sich anhand der erhaltenen Fragmente bislang nicht für jedes einzelne Stück entscheiden.

Wie zuverlässig sind heutige Rekonstruktionen bemalter Wikingerschilde?

In Museen, historischen Darstellungen und bei Veranstaltungen zur Wikingerzeit erscheinen häufig farbenprächtige Rundschilde. Manche zeigen einfache Farbflächen, andere geometrische Muster oder kunstvolle Tierornamente. Solche Rekonstruktionen helfen dabei, sich das mögliche Aussehen der ursprünglichen Gegenstände vorzustellen. Ihre historische Genauigkeit hängt aber davon ab, welche Befunde ihnen zugrunde liegen.

Bei Gokstad ist die Unsicherheit besonders deutlich. Eine Rekonstruktion mit abwechselnd schwarzen und gelben Schilden folgt Nicolaysens Beschreibung aus dem 19. Jahrhundert. Eine rot-weiße Darstellung greift dagegen eine neuere Interpretation der chemischen Untersuchungen auf. Beide Modelle können zur Veranschaulichung dienen, solange ihre jeweilige Grundlage genannt wird.

Für frei gestaltete Schildmuster ist die Beweislage noch schwächer. Die allgemeine Ornamentik der Wikingerzeit kann Anregungen für eine Rekonstruktion liefern. Sie beweist aber nicht, dass ein bestimmtes Motiv tatsächlich auf einer Schildfläche verwendet wurde. Besonders moderne Runensymbole und vermeintliche Stammeswappen sollten deshalb nicht ohne Quellenangabe als historische Vorbilder präsentiert werden.

Eine gute Rekonstruktion muss nicht auf Farbe verzichten. Sie sollte aber zwischen nachgewiesenen Merkmalen und ergänzten Einzelheiten unterscheiden. Bei den Gokstad-Schilden sind Form, Konstruktion und Anordnung wesentlich besser dokumentiert als ihre ursprünglichen Pigmente. Diese Unterschiede gehören zur historischen Aussage des Fundes.

Fazit – waren die Schilde der Wikinger wirklich bunt?

Ja, farbig gestaltete Schilde gehörten zur Wikingerzeit. Besonders die Funde aus dem Gokstad-Schiffsgrab zeigen, dass Rundschilde bemalte Oberflächen besitzen konnten. Nicolay Nicolaysen beschrieb sie 1880 als abwechselnd schwarz und gelb. Neuere Untersuchungen haben diese Farbzuordnung allerdings infrage gestellt. Chemische Hinweise auf Eisen und Blei lassen auch andere Pigmente möglich erscheinen, beweisen bislang aber keine bestimmte ursprüngliche Farbgebung. Die häufig vorgeschlagene rot-weiße Rekonstruktion bleibt deshalb eine wissenschaftliche Deutung.

Bildliche Darstellungen aus Oseberg und Hinweise aus der altnordischen Dichtung ergänzen die archäologischen Funde. Sie zeigen, dass Schilde als farbige und teilweise verzierte Gegenstände bekannt waren. Wie häufig einzelne Farben vorkamen, ob bestimmte Muster bevorzugt wurden und ob Schildfarben im Kampf als feste Erkennungszeichen dienten, ist dagegen nicht ausreichend belegt. Auch die Vorstellung, jeder Wikinger habe ein persönliches Symbol oder Wappen auf seinem Schild getragen, lässt sich für die Wikingerzeit nicht nachweisen.

Die erhaltenen Funde sprechen für eine größere Vielfalt, als das Bild eines einheitlichen Wikingerschildes vermuten lässt. Manche Schilde waren möglicherweise schlicht gestaltet, andere auffällig bemalt oder verziert. Ihre Farben konnten praktische, repräsentative oder persönliche Gründe haben. Welche Bedeutung eine bestimmte Gestaltung tatsächlich besaß, muss jedoch aus dem jeweiligen Fundzusammenhang erschlossen werden. Die Schilde von Gokstad bleiben dafür die wichtigste archäologische Grundlage und zeigen zugleich, wie viel über das ursprüngliche Aussehen dieser Waffen noch zu erforschen ist.