Was war ein Huscarl? Die Hausleute und Gefolgsmänner der Wikingerzeit

Auf einem Runenstein im schwedischen Snåttsta steht ein kurzer Satz über einen Mann namens Assurr. Er war der Huscarl des Ragnfastr. Mehr erfahren wir über ihn nicht. Wir kennen weder seine Waffen noch sein Alter oder die Aufgaben, die er im Haushalt seines Herrn übernahm. Trotzdem ist diese Inschrift bemerkenswert. Sie stammt aus dem späten 11. Jahrhundert und nennt einen Huscarl, der offenbar einem örtlichen Grundbesitzer diente.

Heute begegnet der Begriff häufig in Darstellungen wikingerzeitlicher Krieger. Huscarls erscheinen dort als schwer bewaffnete Leibwächter, die ihrem König bedingungslos folgen und mit großen Äxten kämpfen. Dieses Bild hat einen historischen Kern, beschreibt aber nur einen Teil dessen, was das Wort ursprünglich bedeutete.

Ein Huscarl konnte zum Haushalt eines mächtigen Mannes gehören, für ihn arbeiten und ihn bei bewaffneten Auseinandersetzungen unterstützen. Im England des 11. Jahrhunderts bezeichnete der Begriff außerdem Männer aus dem militärischen Umfeld des Königs. Welche Stellung ein Huscarl tatsächlich besaß, hing deshalb stark davon ab, wann und wo er lebte.

Was bedeutet das Wort Huscarl?

Der Begriff stammt aus dem Altnordischen. Húskarl setzt sich aus hús, also Haus, und karl, Mann, zusammen. Der Plural lautet húskarlar. In der deutschen Literatur finden sich auch die Schreibweisen Huskarl, Huscarl und Hauskarl.

Wörtlich bezeichnete das Wort einen Mann, der zu einem Haus beziehungsweise Haushalt gehörte. Damit war allerdings nicht bloß das Gebäude gemeint. Ein Haushalt konnte im frühmittelalterlichen Norden eine größere Gemeinschaft umfassen. Zu ihr gehörten Angehörige einer Familie, Menschen, die auf dem Hof arbeiteten, und Personen, die dem Hausherrn in unterschiedlicher Weise dienten.

Das altnordische Wörterbuch von Richard Cleasby und Guðbrandur Vigfússon unterscheidet beim Eintrag húskarl zwischen einem Hausdiener und einem Mann im Dienst des Königs. Diese Bedeutungen schließen sich nicht aus. Der König besaß ebenfalls einen Haushalt, nur war dieser wesentlich größer und politisch bedeutender als der eines gewöhnlichen Hofbesitzers.

Die englische Form hūscarl wurde aus dem skandinavischen Sprachgebrauch übernommen. Im spätangelsächsischen England erhielt das Wort eine deutlich militärische Bedeutung. Das altenglische Wörterbuch von Joseph Bosworth und Thomas Northcote Toller erklärt es als Mitglied der königlichen Leibwache.

Gerade diese unterschiedliche Verwendung macht den Begriff interessant. Wer in einer isländischen Saga einem Huscarl begegnet, sollte nicht automatisch an einen Berufssoldaten denken. In einer englischen Quelle aus der Zeit Knuts des Großen kann dagegen tatsächlich ein königlicher Gefolgsmann gemeint sein.

Ein Huscarl auf dem Runenstein von Snåttsta

Der Runenstein U 330 steht in Verbindung mit einer Brückenstiftung in Snåttsta, nordwestlich des heutigen Stockholm. Inga ließ dort Steine errichten und eine Brücke anlegen, um an ihren verstorbenen Mann Ragnfastr zu erinnern. Die Inschrift nennt anschließend Assurr.

Der entscheidende Teil lautet in runenschwedischer Umschrift:

„Assurr vaR huskarl hans.“

Auf Deutsch: „Assurr war sein Huscarl.“

Die Inschrift gehört zu den unmittelbarsten Belegen für die Verwendung des Begriffs im wikingerzeitlichen Skandinavien. Ragnfastr wird als bóndi bezeichnet, also als Hausherr beziehungsweise Grundbesitzer. Assurr stand demnach in seinem Dienst. Die Inschrift macht aus Ragnfastr keinen König und aus Assurr keinen Angehörigen einer königlichen Leibgarde.

Was Assurr im Einzelnen tat, verrät der Stein nicht. Er könnte seinem Herrn bei der Verwaltung des Besitzes geholfen oder Aufgaben übernommen haben, bei denen bewaffneter Schutz erforderlich war. Auch eine Verbindung zu den Arbeiten an der Brücke wird diskutiert. Keine dieser Möglichkeiten lässt sich aus dem kurzen Satz allein beweisen.

Ein weiterer Runenstein aus Uppland, U 335 bei Orkesta, nennt ebenfalls einen Huscarl. Dort wird ein Mann als Huscarl des Sigfrøðr bezeichnet. Beide Inschriften zeigen, dass das Wort im schwedischen Raum für eine persönliche Dienstbeziehung verwendet wurde.

Eine kleine Besonderheit verdient Aufmerksamkeit: Auf anderen Runensteinen erscheint Húskarl auch als Personenname. Das ist etwa bei U 1139 der Fall. Dort heißt ein Mann tatsächlich Húskarl. Ein solcher Namensbeleg darf nicht mit der Erwähnung einer beruflichen oder gesellschaftlichen Stellung verwechselt werden.

Welche Aufgaben hatte ein Huscarl?

Die Aufgaben eines Huscarls ergaben sich aus dem Haushalt, dem er angehörte. Auf einem größeren Hof mussten Vorräte verwaltet, Tiere versorgt und Arbeiten organisiert werden. Ein Hausherr, der über Land und Besitz verfügte, konnte dafür Menschen beschäftigen, die dauerhaft zu seiner Hausgemeinschaft gehörten.

Das altnordische Wort bezeichnete zunächst eine solche persönliche Zugehörigkeit. In den später schriftlich festgehaltenen isländischen Sagas begegnen Huscarls bei gewöhnlichen Hofarbeiten ebenso wie in Auseinandersetzungen zwischen Familien. Sie konnten Nachrichten überbringen, ihren Herrn begleiten oder ihn bei Konflikten unterstützen.

Die Njáls saga und die Egils saga gehören zu den Werken, in denen der Begriff vorkommt. Beide wurden allerdings erst im 13. Jahrhundert niedergeschrieben. Ihre Darstellungen sind deshalb keine unmittelbaren Berichte über den Alltag des 9. Jahrhunderts. Sie zeigen aber, wie breit das Wort im mittelalterlichen Island verwendet wurde.

Ein Huscarl war auch nicht zwangsläufig ein Unfreier. Der Begriff beschreibt zunächst seine Stellung innerhalb eines Haushalts und nicht automatisch seinen rechtlichen Status. Ein freier Mann konnte im Dienst eines mächtigen Hausherrn stehen. Daneben gab es im Norden unfreie Menschen, die ebenfalls Arbeiten auf einem Hof verrichteten. Diese Gruppen sollten nicht miteinander gleichgesetzt werden.

Bei einem König oder Jarl verschob sich der Schwerpunkt. Dort konnte die persönliche Gefolgschaft stärker militärisch geprägt sein. Männer aus dem unmittelbaren Umfeld des Herrschers begleiteten ihn auf Reisen, sicherten seine Stellung und konnten bei bewaffneten Unternehmungen eingesetzt werden.

Warum war die Zugehörigkeit zum Haushalt so wichtig?

Im frühmittelalterlichen Norden beruhte Herrschaft zu einem erheblichen Teil auf persönlichen Beziehungen. Ein mächtiger Mann brauchte Menschen, auf die er sich verlassen konnte. Er musste seinen Besitz schützen, Ansprüche durchsetzen und bei Streitigkeiten Unterstützung gewinnen.

Ein Huscarl war durch seine Tätigkeit eng mit dem Haushalt verbunden. Diese Nähe konnte Vorteile bieten. Wer einem wohlhabenden oder einflussreichen Herrn diente, hatte möglicherweise Zugang zu Versorgung, Schutz und weiteren Beziehungen. Welche Gegenleistungen er erhielt, war allerdings nicht überall gleich geregelt.

Bei königlichen Gefolgsleuten spielten Belohnungen eine wichtige Rolle. Herrscher konnten ihre Anhänger mit Geld, kostbaren Gegenständen oder Land ausstatten. Solche Zuwendungen stärkten die Bindung zwischen dem Herrn und seinen Männern.

Aus dem Begriff Huscarl allein lässt sich aber weder eine bestimmte Bezahlung noch ein festes Dienstverhältnis ableiten. Der Mann eines schwedischen Grundbesitzers lebte unter anderen Bedingungen als ein königlicher Gefolgsmann in England. Beide konnten dennoch mit demselben Wort bezeichnet werden.

Die Huscarls unter Knut dem Großen

Eine besondere Stellung erhielten die Huscarls im England des 11. Jahrhunderts. Nachdem Knut der Große 1016 die englische Königsherrschaft errungen hatte, musste er seine Macht in einem politisch angespannten Land sichern. Dazu brauchte er zuverlässige Männer, die ihm persönlich verbunden waren.

Unter Knut und seinen Nachfolgern begegnen Huscarls als Angehörige des königlichen Umfelds. Sie erfüllten militärische Aufgaben und konnten zugleich eine bedeutende gesellschaftliche Stellung besitzen. Einige verfügten über Landbesitz und gehörten zu den einflussreichen Männern des Reiches.

Der Historiker Nicholas Hooper untersuchte diese Gruppe in seinem Aufsatz The Housecarls in England in the Eleventh Century, erschienen 1985 in Anglo-Norman Studies. Seine Arbeit gehört zu den grundlegenden modernen Untersuchungen der englischen Huscarls.

Die englischen Quellen zeigen keine einfache Trennung zwischen einem gewöhnlichen Krieger und einem Huscarl. Die Männer des königlichen Haushalts konnten unterschiedliche Aufgaben übernehmen. Manche standen dem Herrscher besonders nahe, andere waren mit der Sicherung bestimmter Orte oder der Wahrnehmung königlicher Interessen verbunden.

Es wäre deshalb irreführend, sämtliche englischen Huscarls als identisch ausgerüstete Leibwächter zu beschreiben. Ihre gemeinsame Stellung beruhte vor allem auf ihrer Verbindung zum königlichen Haushalt.

Eine königliche Gefolgschaft in der Angelsächsischen Chronik

Die Angelsächsische Chronik enthält einen aufschlussreichen Bericht über die Zeit nach Knuts Tod im November 1035. Seine Söhne Harald Hasenfuß und Hardeknut erhoben Ansprüche auf die englische Königsherrschaft. Hardeknut hielt sich zunächst in Dänemark auf, während seine Mutter Emma von der Normandie in Winchester blieb.

In der Chronikfassung E, deren Eintrag unter dem Jahr 1036 steht, werden die Huscarls Hardeknuts ausdrücklich erwähnt. Emma sollte mit den Männern ihres Sohnes in Winchester bleiben und dessen Herrschaftsanspruch in Wessex sichern.

Die entsprechende Formulierung lautet:

„mid ðæs cynges huscarlum hyre suna“

Sinngemäß: „mit den Huscarls ihres Sohnes, des Königs“.

Die Stelle ist bemerkenswert, weil sie die Männer nicht während einer Schlacht erwähnt. Sie erscheinen als Teil einer politischen Auseinandersetzung um die Königsherrschaft. Ihre Anwesenheit sollte dazu beitragen, Hardeknuts Stellung in England zu bewahren, obwohl er selbst nicht im Land war.

Damit wird eine wesentliche Aufgabe königlicher Huscarls sichtbar. Sie konnten Herrschaft auch dort absichern, wo der König gerade nicht persönlich anwesend war. Ihre Bedeutung reichte also über den unmittelbaren Schutz seiner Person hinaus.

Waren Huscarls Berufssoldaten?

Für das England des 11. Jahrhunderts kann man einen Teil der Huscarls durchaus als dauerhaft dienende Krieger verstehen. Sie gehörten zum militärischen Umfeld des Königs und standen ihm nicht bloß für einen einzelnen Feldzug zur Verfügung.

Das unterscheidet sie von Männern, die nur bei bestimmten militärischen Aufgeboten zum Heer kamen. In England gab es mit dem fyrd Formen des Heeresaufgebots, deren Organisation und Zusammensetzung sich im Laufe der Zeit veränderten.

Die Huscarls standen dem König dagegen durch ihre persönliche Dienstbeziehung näher. Daraus ergibt sich die verbreitete Beschreibung als königliche Haushaltstruppen.

Allerdings sollte der moderne Begriff Berufssoldat vorsichtig verwendet werden. Er erinnert an feste Dienstgrade, einheitliche Ausbildung und eine staatlich organisierte Armee. Für die Huscarls der Wikingerzeit sind solche Strukturen nicht in dieser Form belegt.

In der älteren Forschung wurde außerdem häufig angenommen, Knut habe seine Huscarls nach den Regeln einer besonderen militärischen Bruderschaft organisiert. Dabei spielte die sogenannte Vederlov eine wichtige Rolle. Diese Regelüberlieferung ist jedoch erst aus späteren mittelalterlichen Texten bekannt. Ihre Bestimmungen lassen sich nicht ohne Weiteres als Dienstordnung von Knuts Gefolgschaft um 1020 verwenden.

Die englischen Huscarls bildeten eine wichtige Gruppe innerhalb der königlichen Herrschaft. Wie einheitlich sie organisiert waren, bleibt eine Frage, die anhand der zeitgenössischen Quellen beantwortet werden muss.

Welche Waffen trugen Huscarls?

Das bekannteste Bild des Huscarls zeigt einen schwer bewaffneten Mann mit einer großen zweihändigen Axt. Solche Äxte waren in der späten Wikingerzeit tatsächlich verbreitet. Sie werden häufig als Dänenäxte bezeichnet und gehörten zu den auffälligen Waffen des 10. und 11. Jahrhunderts.

Auch auf dem Teppich von Bayeux sind Krieger mit langstieligen Äxten dargestellt. Besonders auf englischer Seite erscheinen Männer, die solche Waffen im Kampf führen. Das Bildwerk entstand wenige Jahre nach der normannischen Eroberung Englands und gehört zu den wichtigsten zeitnahen Darstellungen der Schlacht von Hastings.

Der Teppich bezeichnet die einzelnen Axtkämpfer allerdings nicht ausdrücklich als Huscarls. Es wäre deshalb falsch, jeden dargestellten Krieger mit einer großen Axt allein aufgrund seiner Waffe dieser Gruppe zuzuordnen.

Huscarls konnten auch Schwerter und Speere verwenden. Schilde gehörten zur üblichen militärischen Ausrüstung der Zeit. Wohlhabendere Krieger konnten sich zusätzlich durch Kettenhemden und Helme schützen.

Eine einheitliche Bewaffnung aller Huscarls ist archäologisch nicht nachgewiesen. Aus einem gefundenen Schwert oder einer Axt lässt sich normalerweise auch nicht erkennen, ob ihr Besitzer Huscarl, gewöhnlicher Gefolgsmann oder Angehöriger einer anderen gesellschaftlichen Gruppe war.

Die Huscarls in der Schlacht von Hastings 1066

Die bekannteste Verbindung zwischen Huscarls und einem historischen Ereignis führt zur Schlacht von Hastings am 14. Oktober 1066. König Harald Godwinson stellte sich dort dem normannischen Heer Wilhelms entgegen.

Zu den englischen Kämpfern gehörten Männer aus dem königlichen Gefolge. Die Huscarls gelten in der Forschung als wichtiger Bestandteil der Streitmacht Haralds. Sie verfügten über Erfahrung im bewaffneten Dienst und waren eng mit der königlichen Herrschaft verbunden.

Der Teppich von Bayeux zeigt englische Krieger, die sich mit Schilden gegen normannische Angriffe verteidigen. Unter ihnen befinden sich Männer mit großen Äxten. Diese Darstellung hat das moderne Bild des englischen Huscarls stark geprägt.

Über die genaue Zahl der Huscarls bei Hastings besitzen wir jedoch keine zuverlässigen Angaben. Ebenso wenig können wir für jeden Abschnitt der Schlacht feststellen, welche Kämpfer dieser Gruppe angehörten.

Harald Godwinson fiel während der Schlacht. Mit dem normannischen Sieg veränderte sich die englische Herrschaft grundlegend. Die königlichen Huscarls verloren ihre bisherige Stellung innerhalb des alten Herrschaftssystems.

Die Schlacht von Hastings markiert deshalb auch einen Einschnitt in der Geschichte dieser Gefolgsleute. Der Begriff verschwand nicht sofort aus allen Quellen, doch die politischen Voraussetzungen für die bisherige königliche Gefolgschaft bestanden nicht mehr in derselben Form.

Was unterschied einen Huscarl von einem gewöhnlichen Krieger?

Der wichtigste Unterschied lag in der persönlichen Zugehörigkeit zu einem Haushalt. Ein Mann konnte bewaffnet sein und an einem Feldzug teilnehmen, ohne deshalb Huscarl genannt zu werden.

Ein Huscarl stand dagegen in einem besonderen Verhältnis zu seinem Herrn. Dieses Verhältnis konnte mit Arbeit und Versorgung verbunden sein. Bei mächtigen Hausherren und Königen kamen militärische Aufgaben hinzu.

Auch der Begriff hirðmaðr, also ein Mann der königlichen oder herrschaftlichen Gefolgschaft, begegnet in den altnordischen Quellen. Die Wörter überschneiden sich teilweise, sind aber nicht in jeder Quelle gleichbedeutend.

Der im 13. Jahrhundert entstandene norwegische Königsspiegel (Konungs skuggsjá) unterscheidet verschiedene Gruppen von Männern im königlichen Dienst. Dort wird der Begriff Huscarl in einem weiterentwickelten höfischen Zusammenhang verwendet. Diese Quelle zeigt, wie sich die Organisation königlicher Gefolgschaften im Hochmittelalter ausdifferenziert hatte.

Für die Wikingerzeit ist deshalb entscheidend, den jeweiligen Zusammenhang zu betrachten. Ein Huscarl auf einem schwedischen Runenstein war nicht automatisch dasselbe wie ein Mann im englischen Königsdienst oder ein Angehöriger des späteren norwegischen Hofes.

War ein Huscarl seinem Herrn zur Treue verpflichtet?

Persönliche Treue spielte im Verhältnis zwischen einem Herrn und seinen Gefolgsleuten eine wichtige Rolle. Wer zum engeren Haushalt eines mächtigen Mannes gehörte, konnte bei Konflikten in dessen Auseinandersetzungen hineingezogen werden.

Gerade bei königlichen Huscarls war Zuverlässigkeit von politischer Bedeutung. Der Bericht der Angelsächsischen Chronik über Hardeknuts Männer in Winchester zeigt, dass sie seine Interessen auch während seiner Abwesenheit vertreten sollten.

Wie diese Bindung im Einzelnen begründet wurde, ist jedoch nicht für alle Regionen bekannt. Die Vorstellung eines einheitlichen Huscarl-Eides, der überall in Skandinavien nach denselben Regeln abgelegt wurde, besitzt keine ausreichende Grundlage in den zeitgenössischen Quellen.

Spätere Sagas schildern häufig Männer, die ihrem Herrn selbst in aussichtslosen Situationen folgen. Solche Erzählungen zeigen, welche Vorstellungen von Gefolgschaft im mittelalterlichen Norden verbreitet waren. Sie dürfen aber nicht als vollständige Beschreibung tatsächlicher Dienstverhältnisse der Wikingerzeit gelesen werden.

Fazit – was war ein Huscarl wirklich?

Ein Huscarl war ursprünglich ein Mann, der zum Haushalt eines anderen gehörte und in dessen Dienst stand. Das konnte ein örtlicher Grundbesitzer sein, wie der Runenstein U 330 aus Snåttsta zeigt. Bei Königen und anderen mächtigen Herren konnte diese Stellung mit bewaffnetem Dienst verbunden sein. Im England des 11. Jahrhunderts bezeichnete der Begriff besonders Männer aus dem militärischen Umfeld des Königs, die seine Person und seine Herrschaft unterstützten.

Das verbreitete Bild des Huscarls als schwer bewaffneter Elitekrieger mit einer großen Axt beschreibt vor allem die spätere englische Ausprägung. Der historische Begriff war breiter. Er bezeichnete zunächst eine persönliche Bindung an einen Haushalt, aus der je nach gesellschaftlicher Stellung des Herrn sehr unterschiedliche Aufgaben entstehen konnten.